Ed Roberts im Jahr 1975

Gestern ist Ed Roberts, Computer-Pionier und Erfinder des Altair 8800, im Alter von 69 Jahren gestorben. Mit dem Bausatz des Altair 8800, der in der Januar-Ausgabe der Zeitschrift “Popular Electronics” aus dem Jahr 1975 vorgestellt wurde, regte Roberts die Phantasie von jungen Computer-Freakts wie Bill Gates und Paul Allen an, die damals erkannten, dass in absehbarer Zukunft der Computer ein persönliches Produkt für den Massenmarkt sein wird.

“Ohne Bildschirm, Tastatur und Festspeicher hatte der Altair nur wenig Ähnlichkeit mit einem heutigen PC. Doch die Computerfreaks waren begeistert”, berichtet Andreas Stolte vom Heinz Nixdorf MuseumsForum. “Mithilfe von Kippschaltern und Leuchtdioden ließen sich einfache Programme schreiben.” In dem Computer-Museum in Paderborn ist der Altair Teil einer umfangreichen Präsentation der PC-Geschichte.

Video: Wie mit dem MITS Altair 8800 die PC-Revolution begann
Ausschnitt aus der TV-Dokumentation “Triumph of the Nerds”
http://www.pbs.org/nerds/

Bill Gates, damals knapp 20 Jahre alt und Student in Harvard, und Paul Allen, der als Programmierer für Honeywell arbeitete, gehören zu denjenigen, die nicht nur das technologische Potenzial des Altair 8800 erkannten, sondern auch die ökonomischen Perspektiven. Kaum hatten sie die Beschreibung des Bausatzes in der “Popular Electronics” durchgelesen, riefen sie den MITS-Inhaber Ed Roberts an, um ihm ein BASIC für den Altair 8800 anzubieten. Schließlich wurde die Kiste damals völlig ohne Betriebssystem oder Programmiersprache ausgeliefert.

Popular Electronics, Januar 1975

“Erregt lasen wir von dem ersten echten Personal Computer, und obwohl wir noch keine genaue Vorstellung davon hatten, wozu er zu gebrauchen wäre, war uns doch schon bald klar, dass er uns und die Welt des Computings verändern würde”, schrieb Bill Gates 20 Jahre später in seinem ersten Buch “The Road Ahead” (Der Weg nach vorn). “Wir sollten recht behalten. Die Revolution ist eingetreten, und sie hat das leben von Millionen Menschen verändert. Wohin sie uns geführt hat, konnten wir uns damals kaum vorstellen.”

BASIC für den Altair existierte nur in der Fantasie der beiden jungen Programmierer. Und da sie auf die Schnelle keinen Altair-Bausatz besorgen konnten, programmierte Allen mit Hilfe eines Handbuchs für den Intel-Mikroprozessor 8080 einen Altair-Emulator für einen Großrechner in Harvard, auf den die beiden Zugriff hatten. Nach fünf Wochen harter Arbeit war das BASIC-Programm fertig – und die erste Firma, die Software für Mikrocomputer schrieb, war geboren. Das erklärt auch, warum Gates und Allen ihr Unternehmen “Microsoft” (damals noch “Mirco-Soft” geschrieben) nannten.

BASIC auf einem Papier-Tape für den Altair 8800

Der geschäftliche Erfolg von Microsoft ließ noch etwas auf sich warten. Zwar verkaufte sich der Altair 8800 und andere Bastel-Mikrocomputer wie der TRS-80 von Radio Shack halbwegs gut, doch häufig tauschen die Nutzer die Lochstreifen mit der Microsoft-Programmiersprache BASIC untereinander aus, so dass Gates und seine kleine Truppe leer ausgingen. Gates beschwerte sich am 3. Februar 1976 in einem “Offenen Brief an die Hobbyprogrammierer” über die Kopiererei und forderte die ersten Nutzern von Personalcomputern auf, nicht länger die Software zu stehlen.

Ed Roberts’ Unternehmen MITS wurde im Mai 1977 von der Pertec Computer Corporation aufgekauft, einem sehr viel größeren Hersteller von Diskettenlaufwerken. Pertec entwickelte noch eine ganze Serie von Altair-Computern und anderen Mikrocomputern, war aber längst nicht so geschäftstüchtig, wie die beiden jungen Microsoft-Gründer. Zum Untergang von Pertec und damit auch des Altair trug auch die Tatsache bei, dass das Unternehmen von Gates und Allen nicht die Rechte am BASIC erworben hatte und Microsoft die Programmiersprache auch für Altair-Clones und andere Personal Computer vermarkten konnten.

Roberts stieg nach der Übernahme durch Pertec aus dem Unternehmen aus und kaufte sich eine große Farm im Wheeler County (US-Bundesstaat Georgia). In den achtziger Jahren realisierte er einen Jugendtraum und studierte Medizin. 1986 promovierte er an der Mercer University. Seit 1988 arbeitete er in seiner Praxis für Innere Medizin in Cochran, Georgia. Roberts starb am 1. April 2010 an den Folgen einer Lungenentzündung.

The Associated Press: PC maker, inspiration for Microsoft dies in Ga.

Bill Gates – What I’m Thinking – Remembering Ed Roberts – The Gates Notes